דרך חוש הטעם אנו תופסים את ’טעמם של’ דברים, אשר יכולים לעורר תחושה נעימה או לא נעימה. תחושות אלה קובעות אם אנחנו 'אוהבים' או 'לא אוהבים' אוכל או משקה מסוים.

כשאנחנו אוכלים ארוחה או שותים כוס קפה, למשל, המרכיבים הכימיים שלה משתחררים. חלקם מגיעים אל האף ונקלטים על ידי מערכת הריח שלנו, בעוד שאחרים מתמוססים על ידי הרוק, ומתקשרים עם בלוטות הטעם שעל הלשון שלנו. הסוג הראשון קובע את ריח המזון, והסוג השני, את טעמו, שהוא מושא חוש הטעם שלנו.

מתחילת המאה ה-20, היה מקובל שהטעמים מחולקים לחמש קטגוריות עיקריות: מלוח, מתוק, מר, חמוץ ואוממי (אשר לעיתים קרובות מתורגם מיפנית ל-"טעים", כאשר טעמו נקבע בעיקר על ידי נוכחות של גלוטמט).